Het huidige Cuxhaven ontstond op 4 december 1872 door het samenvoegen van de dorpen Ritzebüttel en Cuxhaven. In 1907 kreeg de nieuwe plaats stadsrechten. De stad werd diverse malen uitgebreid door het annexeren van gemeenten. Tot 1977 was Cuxhaven een stadsdistrict. Vanaf dat jaar is de stad hoofdplaats van de kreis Cuxhaven. Het symbool van Cuxhaven is een houten baken dat bij de Elbemonding staat: de Kugelbake. Het is ook afgebeeld in het stadswapen.